可用作制造假发的材料有很多，不同时代、地区会用不同的材料，某些特定用途的假发也有指定的用料。在古代东亚，假发多用人们的真头发制造，也有一些用丝线制造或把两者混合。真发比例越高的越贵，也越高级。古埃及、古代欧洲除人发外，马毛（多用马尾毛和马鬃毛）、羊毛等动物毛发以及植物纤维也是常用作假发的材料，当中也是以人发制造的最贵。现代的假发除了传统的天然材料外，还有一些化学纤维如尼龙、玻璃纤维、人造丝等材料制造。因为人造合成的头发受过定型的处理，所以可以梳刷，也可以喷上发胶，比较容易打理。当然也有些是真发和人造发混合。人发当中又以未染烫过的黑发最好，可以染成不同颜色和较容易造型。一些高级的人造发在外观、手感、色泽、垂度等方面都不亚于真发，但有些低档假发显得粗糙、失真，也不耐看。
由于已发展地区的人很多都有烫发、染发，用作制造假发的人发多在中国大陆、印度和东南亚等发展中地区取得。在印度，安得拉邦的蒂鲁帕提庙参拜的印度教徒常会捐献自己的头发以示虔诚，庙里总共雇用了600名理发师为信徒剪发，每隔几天就有成吨的头发从寺庙的仓库运出，送到另一大城市金奈的工厂里进行加工，成品出口到美国、法国等西方国家。寺庙由此每年可以出口90吨头发，所获得的收入超过3亿卢比。2000年代有统计表明，美国发制品市场上的真发有一成人发原料来自印度。
人造发则以日本卡妮卡纶料（kanekalon，业内又称“KK料”）最好，价格亦为最贵。其次是韩国纤维发丝“K丝”、“M丝”。